科技日报  记者刘霞

据美国《新闻周刊》网站近日报道，美国科学家称，此前探测器在土卫六（泰坦）赤道地区湖岸上发现的残留物或是一种奇特的晶体，这种晶体在地球上并非天然存在。

作为土星最大的卫星，土卫六是一个巨大的冰冻天体，其上遍布充满液态碳氢化合物（如甲烷和乙烷）的湖泊。此前前往土卫六的探测任务，在该星球上更干旱赤道地区的一些湖泊的湖岸，发现了已经蒸发物质的残留物。这些残留物就像在浴缸上形成的污垢环一样，科学家们一直不知道它们究竟是什么。

在最近召开的2019年天体生物科学会议上，加州理工学院的摩根·科比领导的团队提出，这些湖岸线被一种奇怪的晶体所覆盖，这种晶体在地球上并非天然存在。

为了弄清楚这些残留物是什么，研究团队在实验室重建了土卫六的局部环境。在实验中，他们使用了一个低温恒温器并向其中加入液氮。

研究人员称：“我们发现了一种分子矿物质，它在土卫六表面出现的相同条件下可以稳定存在。这种分子矿物质由乙炔和丁烷组成，这两种有机分子在土卫六大气层中产生，然后落到其表面。我们称其为分子矿物质，因为它们的行为就像地球上的矿物质，但它们不是由碳酸盐或硅酸盐等物质组成，而是由有机分子组成。”

研究人员表示：“我们认为，土卫六湖泊周围的‘浴缸环’可能由这种材料组成，因为与其他分子相比，乙炔和丁烷在液态甲烷和乙烷中都能很好地溶解。”

尽管如此，研究人员指出，这些晶体在土卫六表面的存在仍需要通过未来的观测任务予以证实。